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Ungesättigte Fettsäuren sind organische Moleküle, die sich aus langen Ketten von Kohlenstoffatomen zusammensetzen, welche durch einfache oder doppelte chemische Bindungen miteinander verknüpft sind. Charakteristisch für ungesättigte Fettsäuren ist das Vorhandensein von mindestens einer Doppelbindung innerhalb der Kohlenstoffkette. Diese Doppelbindungen reduzieren die Anzahl von Wasserstoffatomen, die an die Kohlenstoffkette binden können, was zu einer "Ungesättigtheit" führt. Man unterscheidet zwischen einfach ungesättigten Fettsäuren, die genau eine Doppelbindung aufweisen, und mehrfach ungesättigten Fettsäuren mit zwei oder mehr Doppelbindungen.
Einige der biologisch bedeutsamen ungesättigten Fettsäuren sind die Omega-3- und Omega-6-Fettsäuren. Diese sind für den menschlichen Körper essenziell, was bedeutet, dass sie für lebenswichtige Funktionen benötigt werden, der Körper sie jedoch nicht selbst synthetisieren kann. Sie müssen daher über die Nahrung aufgenommen werden. Omega-3-Fettsäuren sind bekannt für ihre entzündungshemmenden Eigenschaften und ihre Rolle bei der Aufrechterhaltung der Struktur und Funktion von Zellmembranen. Omega-6-Fettsäuren sind ebenfalls wichtig, sollten aber in einem ausgewogenen Verhältnis zu Omega-3-Fettsäuren stehen, um gesundheitliche Vorteile zu maximieren.
Gesunde Fettquellen, die reich an ungesättigten Fettsäuren sind, umfassen Fischöl und pflanzliche Öle wie Raps-, Oliven-, Leinsamen-, Algen- und Echiumöl. Diese Öle sind besonders wertvoll, da sie einen hohen Anteil an Omega-3-Fettsäuren oder Ölsäure enthalten. Im Gegensatz dazu enthalten tierische Fette und Öle aus Sonnenblumen oder Mais hauptsächlich Omega-6-Fettsäuren.
Der menschliche Körper wandelt langkettige Omega-6- und Omega-3-Fettsäuren in Eicosanoide um. Diese hormonähnlichen Substanzen haben weitreichende Wirkungen im Körper, einschließlich der Regulierung von Entzündungsprozessen und der Blutgerinnung. Insbesondere die Eicosanoide, die aus Omega-3-Fettsäuren gebildet werden, tragen zur Senkung des Risikos für Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei, indem sie entzündungshemmend wirken und die Blutgefäße positiv beeinflussen.
Die Auswahl von Fetten mit einem hohen Anteil an ungesättigten Fettsäuren ist ein wesentlicher Bestandteil einer gesunden Ernährung und kann das Risiko für viele chronische Krankheiten, einschließlich Herzkrankheiten und Schlaganfall, verringern.